28 May ¿Por qué necesitamos abejas?
Las abejas son vitales para un ambiente saludable y una economía saludable. También son simplemente hermosos insectos pequeños y fascinantes. Pero, ¿qué las hace tan especiales? Las abejas están perfectamente adaptadas para polinizar, ayudando a las plantas a crecer, reproducirse y producir alimentos.
Lo hacen transfiriendo polen entre las plantas con flores y así mantener el ciclo de la vida en movimiento. La gran mayoría de las plantas que necesitamos para la alimentación dependen de la polinización, especialmente de las abejas: desde las almendras y la vainilla hasta las manzanas y las calabazas. Las abejas también polinizan alrededor del 80% de las flores silvestres en Europa, por lo que nuestro campo sería mucho menos interesante y hermoso sin ellas.
Las abejas están en problemas
Existe una creciente preocupación pública y política por el declive de las abejas en todo el mundo. Esta disminución es causada por una combinación de tensiones, desde la pérdida de su hábitat y fuentes de alimentos hasta la exposición a pesticidas y los efectos del cambio climático. Ahora más que nunca, debemos reconocer la importancia de las abejas para la naturaleza y nuestras vidas. Y tenemos que convertir eso en acción para asegurarnos de que no solo sobrevivan sino que prosperen.
Tipos de abejas
No todas las abejas son iguales. Hay más de 20,000 especies conocidas de abejas en todo el mundo. Alrededor de 270 especies de abejas se han registrado en el Reino Unido. La mayoría de las abejas melíferas son guardadas por los apicultores en colonias de colmenas gestionadas. El resto de nuestras abejas son salvajes, incluyendo 25 especies de abejorros y más de 220 tipos de abejas solitarias.
Al igual que las abejas melíferas, los abejorros familiares viven en colonias sociales, generalmente en agujeros en el suelo o en las cavidades de los árboles. Las abejas solitarias tienden a anidar por sí mismas, como su nombre indica. Cada hembra construye y aprovisiona su propio nido con comida.
Las abejas solitarias incluyen las abejas mineras que anidan en el suelo, así como las abejas masones y las abejas cortadoras de hojas que anidan en los agujeros en la madera muerta, los bancos y las paredes.
Necesitamos abejas porque son polinizadores perfectos
Gracias a las abejas podemos disfrutar de una variedad de alimentos, desde manzanas y peras hasta café y vainilla. Y si llevas algodón, eso se debe a que la planta de algodón de donde vinieron tus hilos fue polinizada.
«Más del 90% de los principales tipos de cultivos mundiales son visitados por las abejas».
Las abejas recogen polen para almacenar sus nidos como alimento para sus crías. Tienen características especiales para recolectarlo, como pelos ramificados llamados peines de cerdas llamados cestas de polen en sus patas. A medida que las abejas visitan las plantas en busca de alimento, el polen se atrapa en sus cuerpos y pasa entre las plantas, fertilizándolas: eso es polinización.
Las abejas no son los únicos polinizadores del mundo. Las moscas, avispas, polillas, escarabajos e incluso algunos pájaros, murciélagos y lagartos polinizan, pero solo visitan las flores lo suficiente como para alimentarse.
Debido a que recolectan polen para almacenar sus nidos, las abejas son generalmente los polinizadores más efectivos ya que visitan muchas más flores y transportan más polen entre ellas. Algunas especies de abejas también están especialmente desarrolladas para polinizar plantas particulares y sin ellas esas plantas estarían menos bien polinizadas.
Las abejas son especialistas
Muchas abejas tienen diferentes características que las hacen aptas para polinizar ciertas plantas. Por ejemplo, el tamaño y la agilidad pequeños del Abejorro Temprano le permiten ingresar a las plantas con flores caídas como la consuelda. Los abejorros de jardín son mejores para polinizar las flores profundas de madreselva y dedaleras que la mayoría de las otras especies porque su lengua más larga puede alcanzar profundamente en su interior.
Muchos agricultores adicional al uso de mejoradores de suelos dependen de una diversidad de abejas para polinizar sus productos. Por ejemplo, los productores de manzanas comerciales se benefician de los servicios de polinización gratuitos de la abeja albañil roja. Esta especie puede ser 120 veces más eficiente en la polinización de las flores de manzana que las abejas melíferas.
Existe evidencia de que la polinización natural por parte del tipo correcto de abeja mejora la calidad del cultivo, desde su valor nutritivo hasta su vida útil. Por ejemplo, los abejorros y las abejas solitarias se alimentan de diferentes partes de las flores de fresa. En combinación, producen fresas más grandes, más jugosas y de forma más uniforme.
Algunas especies de abejas tienen afinidad por determinadas plantas, por lo que necesitan hábitats naturales particulares. Por ejemplo, en el Reino Unido, la abeja escabiosa, nuestra abeja minera más grande, necesita el polen del campo escabioso o pequeño para proveer a sus crías.
Estas plantas crecen en pastizales abiertos arenosos o calcáreos, un hábitat importante para una variedad de abejas y flores silvestres que se encuentran bajo la amenaza del cambio de uso de la tierra. La pérdida de hábitats particulares como este es el principal motor del declive de las abejas.
Las abejas son importantes para más que miel
En un mundo sin abejas, probablemente sobrevivamos. Pero nuestra existencia sería más precaria y nuestras dietas serían aburridas, más pobres y menos nutritivas. Incluso algunas plantas cultivadas para alimentar al ganado para la producción de carne, como el trébol y la alfalfa, dependen, al menos parcialmente, de la polinización de las abejas.
«La pérdida de polinizadores podría llevar a una menor disponibilidad de cultivos y plantas silvestres que proporcionen micronutrientes y microorganismos agrícolas esenciales para las dietas humanas, afectando la salud y la seguridad nutricional y arriesgando un mayor número de personas que sufren de deficiencia de vitamina A, hierro y folato».
Los gobiernos y los productores de alimentos hablan mucho sobre la seguridad alimentaria, pero sin las abejas nuestro suministro de alimentos sería inseguro. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) identificó a los polinizadores alentadores, particularmente a las abejas, como una de las mejores formas sostenibles de impulsar la seguridad alimentaria y apoyar la agricultura sostenible.
Toda esta polinización de cultivos naturales llena los bolsillos, así como nuestros vientres. El valor de mercado global vinculado a los polinizadores oscila entre US $ 235 mil millones y US $ 557 mil millones cada año.
Solo en el Reino Unido, los servicios de las abejas y otros polinizadores valen £ 691 millones al año, en términos del valor de los cultivos que polinizan. Le costaría al Reino Unido al menos £ 1.8bn al año emplear a personas para hacer el trabajo de estos polinizadores, pero las abejas lo hacen de forma gratuita.
Las abejas son importantes para un ambiente saludable
Las abejas son un fantástico símbolo de la naturaleza. Que están en problemas es una señal de que nuestro entorno natural no está en la buena forma que debería tener. Al mantener el ciclo de la vida en movimiento, las abejas aumentan el color y la belleza de nuestro campo. Alrededor del 80% de las flores silvestres europeas requieren polinización por insectos. Muchos de ellos, como dedalera, tréboles y vetas dependen de las abejas.
Los polinizadores permiten a las plantas fructificar, sembrar y criar. Esto a su vez proporciona alimento y hábitat para una variedad de otras criaturas. Entonces, la salud de nuestros ecosistemas naturales está fundamentalmente relacionada con la salud de nuestras abejas y otros polinizadores.
El mantenimiento de nuestra flora nativa también depende de poblaciones sanas de polinizadores. Esto incluye flores silvestres como amapolas, acianos y campanillas, así como árboles y arbustos.
La estrecha relación entre los polinizadores y las plantas que polinizan es evidente en las disminuciones paralelas observadas en el Reino Unido y Europa: el 76% de las plantas preferidas por los abejorros han disminuido en las últimas décadas, con el 71% viendo contracciones en su rango geográfico.
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