El uso de fertilizantes revive la esperanza de la Revolución Verde en África

 

Phillip Tshuma es un granjero feliz. A pesar de una de las peores sequías que azotaron a su país, Zimbabwe, las cosechas de maíz y granos pequeños de Mr. Tshuma este año son un 50% más de lo que fueron en 2017, gracias a la microdosificación, la aplicación específica de pequeñas cantidades de fertilizante en una campo.

Utilizando el método de microdosificación, los agricultores aplican de 8 kg a 10 kg de fertilizante de nitrógeno por hectárea, aproximadamente una quinta parte de las dosis de aplicación recomendadas.

La temporada pasada, el Sr. Tshuma obtuvo unos $ 350 en ganancias de sus cosechas, una cantidad decente en un país donde la mayoría sobrevive con menos de $ 1.25 por día. Él planea gastar un tercio de eso en fertilizante de nitrógeno para usar en la próxima temporada. Si las cosas salen como se espera, tendrá más ganancias cada temporada en su granja en el distrito de Hwange en el sur de Zimbabwe.

Hace solo una década que los líderes africanos adoptaron, en una cumbre especial en Abuja, Nigeria, una resolución de 12 puntos sobre el uso de fertilizantes como parte de los esfuerzos para lograr una «Revolución Verde» africana. Reconocieron que solo los fertilizantes inorgánicos podían no elevar la producción agrícola, y solicitó a los países que se comprometan a aumentar el uso de fertilizantes de un promedio de 8 kg de fertilizante por hectárea en 2005 a 50 kg por hectárea para 2017.

Los fertilizantes orgánicos e inorgánicos proporcionan a las plantas los nutrientes que necesitan para crecer sanos y fuertes. Los fertilizantes orgánicos contienen solo materiales a base de plantas o animales, como abonos, hojas y compost que son subproductos o productos finales de procesos naturales. El fertilizante inorgánico, también conocido como fertilizante sintético, se fabrica artificialmente y contiene productos químicos sintéticos.

Los fertilizantes orgánicos liberan nutrientes solo cuando el suelo está tibio y húmedo, mientras que el fertilizante inorgánico proporciona esta nutrición en forma de planta inmediata. Con una Revolución Verde, África seguiría los pasos de Asia y América Latina, donde las políticas efectivas, los nuevos métodos de cultivo, los insumos mejorados y las variedades de semillas de alto rendimiento han mejorado las cosechas y reducido la pobreza.

Aunque ningún país ha cumplido el objetivo para 2017, Rhoda Peace Tumusiime, la comisionada de la Unión Africana para la economía rural y la agricultura, dice que no hay necesidad de desesperarse y que los países deberían continuar invirtiendo para mejorar el acceso a los fertilizantes para los pequeños agricultores.

 

Aumento de la demanda

 

Richard Mkandawire, vicepresidente de African Fertilizer and Agribusiness Partnership (AFAP), una organización que promueve la inversión en fertilizantes comerciales en África, dice que a pesar de no cumplir con la meta, algunos países lograron un progreso significativo en el aumento del uso de fertilizantes. Un informe del Banco Mundial señala que entre 2005 y 2015, Etiopía registró el mayor aumento proporcional del uso de fertilizantes por hectárea, de 11 kg a 24 kg.

En el mismo período, el uso de fertilizantes de Ghana aumentó de 20 kg a 35 kg por hectárea y Kenya de 33 kg a 44 kg. Como resultado del aumento en el uso de fertilizantes durante el período de 10 años, los países registraron un crecimiento en los rendimientos agrícolas y en el sector agrícola en general, con Ghana registrando un crecimiento del 4,6% en 2014, según el Servicio de Estadística de Ghana.

En Kenya hubo un aumento del 56% en el uso de fertilizantes en pequeña escala, y los rendimientos de maíz aumentaron en un 18% entre 1997 y 2007, según los datos de una encuesta nacional de hogares. En marzo de 2016, Amit Roy, ex presidente del Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes, dijo a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) que la conferencia regional para África en Costa de Marfil no logró los objetivos de uso de fertilizantes establecidos en el La Declaración de Abuja estaba en camino de llegar a un promedio de al menos 17 kg por hectárea para 2018.

Aunque esto representará una modesta mejoría, será el doble de lo que solía ser cuando se hizo la declaración. Según la Asociación Internacional de Industria de Fertilizantes, un organismo comercial mundial que representa a más de 500 productores y distribuidores de fertilizantes, el uso promedio de fertilizantes en muchos países de África todavía es tan bajo como 12 kg por hectárea, en comparación con países asiáticos como Malasia, donde los promedios de uso 1,570 kg por hectárea, Hong Kong (1,297 kg por hectárea) y Bangladesh (278 kg por hectárea).

Sin embargo, la demanda de fertilizantes en África ha aumentado desde 2008, particularmente en el África subsahariana, donde el uso ha aumentado en un 130%, dice el Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes, un grupo que busca aumentar la productividad agrícola promoviendo la nutrición de los cultivos y las habilidades de agronegocios.

Roy estima que la demanda de fertilizantes llegará a 7 millones de toneladas métricas para 2018, aunque esta cifra representará solo el 2% del consumo mundial. Brasil, China, India y los EE. UU. Impulsan el consumo global de fertilizantes colectivamente, lo que representa el 55% de la demanda mundial.

 

Un poco de fertilizante recorre un largo camino

 

La evidencia de que la microdosificación podría ser un método innovador para aumentar el uso de fertilizantes en África es demostrada por el Sr. Tshuma, que es uno de los 170,000 hogares en Zimbabwe que lo intentan. Su producción de cereales, que se ha duplicado, ha mejorado significativamente la seguridad alimentaria de su familia.

Al promover la microdosificación, Zimbabwe ya está ahorrando $ 7 millones en importaciones de alimentos anualmente, según el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT). La microdosificación es asequible y, cuando la adoptan los pequeños agricultores, mejora el uso de fertilizantes, dice ICRISAT, y agrega que el rendimiento de la inversión sigue siendo más alto que antes.

El Sr. Tshuma sostiene que las pequeñas cantidades de fertilizante que utiliza en la microdosificación producen mayores rendimientos sin mucho dinero. Tendría que gastar más de $ 300 por temporada solo en fertilizantes si aplicaba los 50 kg por hectárea que los líderes africanos establecieron como umbral. En Zimbabwe, el ICRISAT utilizó modelos de cultivos para estudiar el costo de la microdosificación y cómo funciona la práctica.

El estudio encontró que, contrariamente a la sabiduría convencional, incluso pequeñas cantidades de fertilizante pueden aumentar los rendimientos de manera significativa. Usando la microdosificación, los agricultores aplican de 8 kg a 10 kg de nitrógeno por hectárea, aproximadamente una quinta parte de las dosis de aplicación recomendadas. Martin Moyo, científico del ICRISAT, dice que a pesar de los obvios beneficios, no muchos pequeños agricultores zimbabuenses practican la microdosificación debido a la falta de conocimiento, así como las dificultades con la disponibilidad y la asequibilidad.

También existen creencias culturales y tradicionales que desalientan a los agricultores de la práctica, como la creencia de que los fertilizantes «queman» los cultivos.

Los expertos coinciden en que la microdosificación, el aumento en el uso de fertilizantes, la inversión del sector privado, el acceso mejorado al crédito, la reducción en los costos de importación, programas de subsidios inteligentes y prácticas aceleradas de suelos sustentables ayudarán a África a realizar su sueño de la Revolución Verde. El desafío es que los países trabajen con los expertos y cumplan.

 

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