16 Abr Los Microbios Alimentarán Al Mundo.
En el horizonte del futuro de la agricultura, un ejército de 40.000 hombres está marchando hacia un objetivo reluciente. Ven el potencial de un sistema alimentario global donde los pesticidas, herbicidas y fertilizantes no son más que reliquias de una edad desvanecida.
No son agricultores, pero están trabajando en nombre de los agricultores en todas partes. Bajo sus batas de laboratorio blancas, están haciendo el trabajo de los agricultores un poco más ligero, aumentando la productividad de cada campo y reduciendo los costosos insumos que aumentan las ganancias de los agricultores tan delgadas como un cable.
La Sociedad Estadounidense de Microbiólogos (ASM, por sus siglas en inglés) publicó recientemente un tesoro de sus últimas investigaciones y está ansioso por ponerlo en manos de los agricultores.
Reconociendo que los agricultores necesitarán producir del 70 al 100 por ciento más de alimentos para alimentar a los 9 mil millones de humanos proyectados que habitarán la tierra para el año 2050, siguen siendo refrescantemente optimistas en su trabajo. La introducción a su último informe dice:
“Producir más alimentos con menos recursos puede parecer demasiado bueno para ser cierto, pero los agricultores del mundo tienen billones de socios potenciales que pueden ayudar a lograr ese objetivo ambicioso. Esos socios son microbios”
Mezclarse con microbios
Los microbiólogos han documentado casos en los que las bacterias, los hongos, los nematodos e incluso los virus han formado asociaciones mutuamente beneficiosas con plantas alimenticias, mejorando su capacidad para absorber nutrientes y resistir la sequía, las enfermedades y las plagas.
Los microorganismos agrícolas pueden permitir que las plantas toleren mejor las fluctuaciones extremas de temperatura, los suelos salinos y otros desafíos de un clima cambiante. Incluso hay evidencia de que los microbios contribuyen a los sabores finamente sintonizados de productos de alta calidad, un fenómeno observado en las fresas en particular.
En el campo
Cada vez que una semilla germina en la naturaleza o un agricultor planta un cultivo, se moviliza la comunidad microbiana que ayuda a esa especie a crecer y prosperar. Las señales químicas ingresan al suelo a través de los exudados de la planta y comienza una sinfonía de actividad subterránea.
La información genética se intercambia; los diversos jugadores microbianos asumen sus posiciones en los tejidos de la planta; a menudo, un microbio coloniza a otro, proporcionando un servicio que ayuda al primer microbio al ayudar a la planta cuyas raíces están incrustadas. Aunque esta danza elaborada se lleva a cabo sin la participación de los seres humanos, hemos estado jugando con ella durante mucho tiempo.
Por ejemplo, el proceso de fijación de nitrógeno en plantas de la familia de las leguminosas (que incluye frijoles, guisantes, cacahuetes y muchas otras plantas de cultivo) es uno de los pequeños milagros bacterianos que hacen que nuestro planeta sea habitable.
Cualquiera que alguna vez haya observado las raíces de una leguminosa sabe que están cubiertas de extraños crecimientos blancos o rosados, del tamaño de hormigas, que parecen ser una infección de algún tipo.
Sin lugar a dudas, los agricultores antiguos tenían una comprensión intuitiva de que estas protuberancias verrugosas tenían algo que ver con la notable capacidad de las leguminosas para mejorar el suelo, pero no fue hasta finales del siglo XIX que el misterio comenzó a desarrollarse.
Mientras Louis Pasteur descubría cómo conservar la leche y hacerse famoso como el padre de la microbiología, un colega relativamente desconocido con una inclinación por las plantas estaba haciendo otro descubrimiento, quizás de mayor importancia histórica.
En 1888, Martinus Beijerinck descubrió que una pequeña bacteria llamada Rhizobia infecta las raíces de las leguminosas y causa la inflamación de los nódulos. En lugar de una infección que debilita la planta, los nódulos son las fábricas de fertilizantes del reino vegetal.
Los rizobios son ingredientes clave de la vitalidad de la tierra y el aprovechamiento de las bacterias para mejorar la fertilidad del suelo ha sido durante mucho tiempo una de las piedras angulares de la agricultura sostenible.
Sin embargo, los microbiólogos modernos ahora están al tanto de veintenas de otras interacciones igualmente profundas entre plantas y microbios, descubrimientos que creen que tendrán un gran impacto a medida que las poblaciones humanas continúen elevándose en un planeta de recursos limitados.
Aportes recientes
En Colombia, los microbiólogos han aprendido a propagar un hongo que coloniza las plantas de yuca y aumenta los rendimientos hasta en un 20 por ciento.
Aunque los microbiólogos pueden obligar al suelo a producir un extraordinario crecimiento vegetal en sus laboratorios y parcelas de prueba, la transferencia de los resultados a las prácticas agrícolas cotidianas no es un proceso sencillo.
Aunque los investigadores continúan desarrollando nuevos y prometedores cócteles microbianos y fertilizantes orgánicos, debido a que existe un mayor enfoque para guiar a los agricultores a administrar mejor las poblaciones que ya están en su suelo.
Se está trabajando en un enfoque que cree que ayudará a los agricultores a mantener comunidades microbianas óptimas al garantizar que tengan los alimentos que necesitan, en todo momento.
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